Родился в Ареццо. Когда Петрарке исполнилось восемь лет, семья переехала во Францию, в город Авиньон. Поступил в университет Болоньи, который вынужден, был бросить в связи со смертью отца в 1326 году. Год спустя, на Великую Пятницу, он впервые увидел в Авиньоне Лауру - ту самую Лауру, которую впоследствии обессмертил своими сонетами (возможно, это была Лаура де Новес). Петрарка много путешествовал по Европе, объехал всю Италию, Францию и Германию. Вероятно, именно во время этих путешествий он убедилсяв том, сколь важно для Италии единство и сколь нужно призывать к нему враждующие княжества, и приложил немало усилий к объединению страны. Писал Петрарка на итальянском и на латыни, причем его творчество и возродило классическую латынь античных авторов, и способствовало становлению литературного итальянского языка. В Италии Петрарка пользовался всеобщим уважением, и не случайно римский сенат в 1341 году объявил его поэтом-лауреатом, то есть королем итальянских поэтов.